Despertarse de golpe en medio de la noche con una sensación de ahogo, como si le faltara el aire o no pudiera respirar por unos segundos, es una de las experiencias más angustiantes que describen los pacientes con apnea del sueño. Y aunque da miedo, tiene una explicación clara.
Qué pasa realmente en ese momento
Durante una apnea, la vía aérea se cierra y el oxígeno en sangre empieza a bajar. El cerebro detecta esa caída y genera un microdespertar para reactivar la respiración, muchas veces acompañado de un resoplido, una sacudida, o la sensación consciente de estar ahogándose. Es, de hecho, un mecanismo de protección que funciona.
Por qué se repite varias veces sin causa aparente
Si esto le pasa varias veces en la noche, y usted vuelve a dormirse rápido sin entender qué lo despertó, es un patrón típico de apnea del sueño moderada o grave: el ciclo de apnea, caída de oxígeno, microdespertar y vuelta al sueño puede repetirse decenas de veces por noche sin que la persona lo recuerde con claridad al despertar en la mañana.
No es lo mismo que un ataque de pánico nocturno
La sensación de ahogo por apnea suele ir acompañada de ronquido fuerte previo y resolverse en segundos al reanudarse la respiración. Si la sensación de falta de aire persiste varios minutos, se acompaña de dolor en el pecho, o aparece también despierto durante el día, debe evaluarse por separado, ya que puede tener otro origen.
Esto se puede estudiar y tratar
Un estudio de sueño domiciliario puede registrar exactamente cuántas veces ocurre esto por noche y qué tan grave es. Si se confirma apnea del sueño, el tratamiento con CPAP elimina estos episodios de ahogo en la gran mayoría de los pacientes.