Si sube una loma y le falta el aire más que antes, o tose por las mañanas desde hace años sin darle importancia, puede estar frente a los primeros síntomas de EPOC sin saberlo.
Una enfermedad que avanza sin avisar
La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica se desarrolla lentamente, durante años. Al principio los síntomas son leves: algo de tos, algo de flema por las mañanas, algo más de cansancio al subir escaleras. La persona se acostumbra y lo atribuye a la edad, al sedentarismo o simplemente a que «así es».
El cigarrillo es la causa principal, pero no la única
El tabaquismo explica la mayoría de casos de EPOC, pero también contribuyen la exposición prolongada al humo de leña, el trabajo con polvo o químicos, y las infecciones respiratorias severas en la infancia. En Ecuador, especialmente en zonas rurales, la exposición al humo de cocinar con leña es una causa frecuente y subestimada en mujeres que nunca fumaron.
Señales que no debe ignorar
Tos crónica con o sin flema, falta de aire que antes no tenía para las mismas actividades, sibilancias o silbidos al respirar, e infecciones respiratorias que se repiten más de lo normal. Ninguno de estos síntomas es «normal por la edad».
¿Por qué el diagnóstico temprano importa tanto?
El EPOC no tiene cura, pero su progresión sí se puede frenar significativamente si se diagnostica a tiempo. Dejar de fumar en etapas tempranas puede cambiar completamente el curso de la enfermedad. Esperar hasta que la falta de aire sea invalidante reduce mucho las opciones de tratamiento.
¿Cómo se diagnostica?
Con una espirometría, un estudio simple e indoloro que mide su función pulmonar en menos de 20 minutos. Si tiene más de 40 años, ha fumado, o trabaja expuesto a polvo o humos, y presenta algunos de estos síntomas, vale la pena hacerse el estudio aunque hoy sienta que «puede con todo».